公元前221年，奋六世之余烈的秦王嬴政统一六国。“挥剑决浮云，诸侯尽西来”，自称皇帝，随即开始了他将岭南纳入帝国版图的规划。
公元前219年他命屠雎、任嚣、赵佗等进击岭南，直至公元前214年，秦才完全统一岭南地区，“发诸尝逋亡人、赘婿、贾人略取陆梁地”。在该地区设南海、桂林、象三郡，并“適吏狱不直者，筑长城南越地。”这些人带来了中原先进生产技术和社会模式，实现了岭南社会的跨越式发展，直接由原始社会进入到封建社会。
赵佗，正定人。秦统一岭南后任南海郡龙川县令。就在秦朝末年陈胜、吴广、刘邦、项羽等“兴军聚众，虎争天下”之际，他接受南海郡尉任嚣的临终嘱托，拥兵自立，于公元前203年建立南越国，定都番禺（今广州），自号南越武王。经过多年的开拓，其疆域覆盖了整个五岭以南地区。
公元前196年，汉高祖遣名臣陆贾出使南越国并封赵佗为南越王，“吾不起中国，故王此，使我居中国，何渠不若汉？”
赵佗虽一世枭雄，他考虑到政治的现实和地方的安定，还是欣然接受了汉帝国的封号。刘邦的承认现实，顺手封王和赵佗的明智选择，消除了南越和中央的对峙，为岭南的全面发展提供了和平的环境。
吕后时汉越交恶，吕后妇人之见，对赵佗的南越国等异姓诸侯和少数民族采取“别异蛮夷”的敌视政策，命令关闭与南越贸易的关市，不准出口铁器、农具，不让输出马、牛、羊，即使供给，也只给雄的，不给雌的，故意欺压南越国。甚至挖掘赵佗正定的先人墓，同时诛杀他的兄弟和族人。赵佗大怒，于是，一方面自尊为南越武帝，和吕后分庭抗礼，一方面北上攻打长沙国。至此，强大的南越国和北陲的匈奴一样，成为汉帝国的心腹大患。
公元前179年，汉文帝继位，他重整朝纲，纠正吕后错误的民族政策，并派陆贾二次出使，带上他言辞恳切的信，信中婉劝他保境安民，不要称帝。“服领以南，王自治之。”文帝的诚意打动了赵佗，他立即表示“愿奉明昭，长为藩臣，奉贡职。”汉越再次修好，中原大地迎来了历史上有名的“文景之治”的时期，也使岭南地区得到了长久稳定的发展。
赵佗建立南越国后，在经济上加强农业建设，把农业经济作为立国之本。在政治上积极推行“和辑百越”的民族政策，促进民族融合。
一是让越人参与管理政权，《史记》、《汉书》就记载，吕嘉是当地越人的首领，在民众中很有威望，就在南越朝廷中任丞相，并连相三王。二是鼓励汉越通婚，赵氏王室从自身作起，带头与越人实行通婚。《史记》明确记载，第三代的明王婴齐就娶越女为妻，生子建德。史书还记载，丞相吕嘉的宗族中“男尽尚王女，女尽嫁王子宗室”，甚至还与苍梧王赵光联姻。三是尊重越人习俗，赵佗清醒地认识到民族习俗的重要性，因而带头尊重、依从越人的风俗习惯。他公开宣称自己是“蛮夷大长”，还脱掉汉人官服和鞋帽，穿戴越人服饰。文献记载，陆贾首次出使南越时，赵佗“椎结箕倨”，以一副越人长老模样接见陆贾。四是改变越人好相攻击的恶习，赵佗虽然尊从越人习俗，但并不盲从，对他们的一些恶习则加以阻止或引导。例如越人好相攻击，这是岭南越族社会发展比较落后的表现，是原始社会末期部落战争和血亲复仇的遗风。这种习俗不利于南越国的安定，也不利于岭南的开发，是对社会生产力的一种破坏，因此赵佗要加以阻止。史书虽没有明确记载赵佗是如何阻止这种习俗的，但后来越人的这种恶习逐渐消失，以致于后来汉高祖刘邦颁布诏书说，赵佗在南方长期治理南越国，“甚有文理，中县人以故不耗减，粤人相攻击之俗益止，俱赖其力。”说明赵佗的工作是很有成效的。
在经济上，南越国建立后，赵佗仿效汉王朝，推行重农政策。大力推广中原地区先进的生产技术，积极从内地引进“金、铁、田器、马、牛、羊”。这对改变岭南地区原始落后的耕作方式，提高生产效率，起到了极大的促进作用。象岗南越王墓中发现了大批各式各样的铁制工具、农具和其他用具。而且这些工具从器形特征看，大多数与内地所见的类型相同，估计不是本地制作，而是内地输入的。广西贵县罗泊湾一号汉墓曾出土一块自名《东阳田器志》的木牍，上面列有给死者随葬的各种农具的名称和数量。东阳是中原古地名，说明牍中所列的农具必定来自中原地区。
由于南越赵氏政权采取了一系列有助于社会经济发展的措施，使得岭南地区的农业、手工业在生产规模、耕作技术还是耕作面积上都有了空前的发展。这为岭南的政治安定、社会经济和文化繁荣最坚实的物质基础。
公元前137年，即汉武帝建元四年，赵佗辞世，享寿达一百余岁，在位67年。其次孙赵眜（史载为赵胡）继位，继续窃用帝号，号曰“文帝”。赵眜在位约16年，他是一个性格柔弱，缺乏雄心和胆略的人，各种药物伴随其一生，享年四十三岁。也就是1983年发现的象岗山南越王墓的墓主人。
赵眜死后，公元前122年，太子婴齐嗣立。赵婴齐曾被其父遣至长安当人质，担任汉武帝的宿卫，深知汉朝的强大和南越国的弱小，继位后即“藏其先武帝、文帝玺”，以示一心归汉，并立汉女所生的次子赵兴为太子。赵兴继位后，请比内诸侯，废南越国旧制而执行汉廷法制，但以吕嘉为首的地方势力反对内属，与中央对抗，杀赵兴、太后以及汉使者，拥立婴齐与越女所生的长子赵建德为王，是为南越国第五主。其时也已经到了汉武帝解决南越地方势力的时候了。
公元前112年，汉武帝先后发兵十万，分五路进击南越，开始了平定南越的战争。至公元前111年秋，南越王宫在火海中化为一片焦土瓦砾，南越王的头也被汉武帝悬挂在长安城的北阙上，以向匈奴示威。
南越国历五世，九十三岁而亡。
赵佗在位六十七年，占南越国九十三年历史的大半。他在位期间，注重发展经济，团结当地民众，加强都城建设，重视和汉中央的关系。作为一个政治家，他具有过人的雄心，胆略和智慧，为岭南社会的发展作出了重大的贡献，被毛泽东戏称为“第一位南下干部”。他是中国历史上特别是汉代历史和岭南历史中不能不提及的一位杰出人物。
（插图：展品中的熊型砖、“左官卒犁”瓦当、“华音宫”器盖、“殿中”封泥、六山纹铜镜图五张，顺序不论，请按版面美观设计）
